Leonard Dillon 1942-2011 (The Ethiopians)

Leonard Winston Dillon was born on Dec. 9, 1942, in Port Antonio.

Long before artists like Bob Marley and Peter Tosh made reggae music synonymous with social and spiritual uplift, Mr. Dillon had emerged as one of the first Jamaican singers to infuse his songs with Afro-centric themes and sharp-eyed commentary.

His body of work mirrored the evolution of Jamaican music, from laid-back mento-flavored folk songs through the horn-driven dance tunes of ska in the ’60s to the smooth rock-steady sound that eventually morphed into the bass-heavy music known as reggae.

Tosh was so taken with Mr. Dillon’s earliest compositions that he introduced him to Marley and the Wailers. They soon brought him to Studio One in Kingston — Jamaica’s first black-owned recording studio and label — where the Wailers sang harmony on Mr. Dillon’s earliest recordings.

Mr. Dillon joined Stephen Taylor and Aston Morris to form a vocal trio called the Ethiopians in 1966, the same year that Haile Selassie, the emperor of Ethiopia, made his first official visit to Jamaica. Selassie was greeted by throngs of ecstatic Rastafarians, members of a Jamaican spiritual movement that saw Selassie as divine and Ethiopia as the promised land.

Around late 1966, Morris left the Ethiopians. Having left Dodd, the Ethiopians started recording at Dynamic Studios for the W.I.R.L. label, releasing the rocksteady "Train to Skaville", which was their first success. In 1968, they recorded the song "Everything Crash", their first big hit. The song criticised the political situation in Jamaica at the time, such as water rationing and power cuts that led to unrest; such as an incident in which thirty one people were shot by the police. "The Whip" is another of their enduring songs from that period.

In 1969 they released the album, Reggae Power, and in 1970, Woman a Capture Man. Between 1970 and 1975, the Ethiopians switched from producer to producer, releasing songs such as "No Baptism", "Pirate", and "Good Ambition". Reid left the group in 1974. In September 1975, Taylor was killed by a van while he was crossing a road. In 1977, Dillon's fellow Ethiopians members Bro Fatty, Bro Ewing, Bro T, Mello and Hychi Dread released the album Slave Call, under The Ethiopians name.

In 1991, Dillon recorded the solo album On the Road Again. Toward the end of the 1990s, Dillon formed a new Ethiopians lineup with female backing vocalists Jennifer Lara and Merlene Webber, who appeared on the 1999 album, Tuffer Than Stone.

After developing a brain tumor, on 28 September 2011 Dillon died at his daughter's home in Kingston, Jamaica.

Mr. Dillon’s best songs featured a rebellious point of view that paved the way for reggae firebrands like Burning Spear and Culture.

 “I think he was trying to bring back the name Ethiopians in Jamaica,” said Bunny Brown, a fellow Studio One recording artist. “You know, that name hasn’t been called in Jamaica for years, but it’s called in other parts of the world. He was also trying to bring back the real thing, the real authentic music, back to where it came from.” 

Leonard Winston Dillon nació el 9 de Diciembre de 1942, en Port Antonio.

Mucho tiempo antes que artistas como Bob Marley y Peter Tosh le dieran al reggae un valor social y espiritual, Mr. Dillon emergió como uno de los primeros cantantes jamaiquinos en hablar de sus orígenes africanos y adornar con comentarios filosos sus canciones.

El grueso de su trabajo es el reflejo de la evolución de la música jamaiquina, desde sus primeras canciones más orientadas al folk, pasando por las canciones ska de los 60 llevadas por los instrumentos de viento, hasta el delicado sonido del rocksteady que eventualmente se transformaría en el sonido de bajos potentes llamado reggae.

Tosh fascinado por las primeras composiciones de Dillon, lo introduce a Marley y los Wailers. Ellos pronto lo llevan a Studio One en Kingston (el primer estudio y sello dirigido por negros en Jamaica) donde los Wailers cantan los coros de los primeros discos de Mr Dillon.

Mr. Dillon pronto se encontraría con Stephen Taylor y Aton Morris para formar un trío vocal llamado The Ethiopians en 1966, el mismo año que Haile Selassie, emperador de Etiopía, hizo su visita oficial a Jamaica. Selassie fue recibido por hordas de Rastafaris extasiados, miembros de un movimiento espiritual en Jamaica que veía a Selassie como alguien sagrado y a Etiopía como la tierra prometida.

A fines de 1966, Morris deja a los Ethiopians. Ya sin Coxsone Dodd, los Ethiopians comienzan a grabar en los Dynamic Studios del sello W.I.R.L., y lanzan el rocksteady “Train to Skaville”, que sería su primer éxito. En 1968, graban “Everything Crash”, su primer gran hit. La canción criticaba la situación política en Jamaica en ese entonces, como la falta de agua y cortes de luz, y un incidente en el cual 31 personas fueron asesinadas por la policía. “The Whip” es otra de sus grandes canciones de la época.

En 1969 lanzan el álbum “Reggae Power”, y en 1970, “Woman a Capture Man”. Entre 1970 y 1975, los Ethiopians van de productor en productor, sacando canciones como “No Baptism”, “Pirate”, y “Good Ambition”. Reid deja el grupo en 1974. En Septiembre de 1975, Taylor fue atropellado por una van al cruzar la calle. En 1977, los integrantes de Ethiopians Bro Fatty, Bro Ewing, Bro T, Mello and Hychi Dread lanzan el album Slave Call, bajo el nombre The Ethiopians.

En 1991, Dillon graba el album solista “On the Road Again”. A fines de los 90, Dillon forma una nueva formación de los Ethiopians con las coristas Jennifer Lara y Merlene Webber, que aparecen en el álbum de 1999, “Tuffer tan Stone”.

Dillon se mantuvo activo, tocando y manteniendo la llama del Rocksteady viva hasta desarrollar un tumor cerebral que lo llevaría a la muerte el 28 de septiembre de 2011 en casa de su hija en Kingston, Jamaica.

Las mejores canciones de Dillon están marcadas por un punto de vista rebelde que marcó el camino de bandas como Burning Spear, Culture y The Wailers.

“Creo que estaba tratando de traer de vuelta el nombre de los Ethiopians en Jamaica” dice Bunny Brown, compañero de grabación en Studio One. “Ese nombre no ha sido nombrado en Jamaica por años, pero si en otras partes del mundo. Estaba tratando de traer de vuelta lo verdadero, la música real y auténtica, directo de donde venía.”

The Ethiopians - The Original Reggae Hitsound